话说孟湄进宫见了这同母异父的贵主孟宸，那厢周秉卿也等到晌午进了永康殿，他虽与皇帝二人亦是同母异父的姐弟，但大殿之上还须行君臣礼仪。

周秉卿进了大殿只跪在当中唱福却许久未见殿中来人，半晌才听内阁侍从喧一声“王爷请起”，周秉卿方才起身，仍迟迟不敢抬头，却听殿中肃静，连侍从们走路都不带一丝声响。

侍从道：“皇上这几日龙体抱恙，还请王爷跟我到后殿去见陛下。”周秉卿不敢耽搁，只跟着侍从走，因在上殿前就去剑脱履，此时格外警醒四周，恐有动静，直至后堂暖阁，这才见到那屏风后隐约躺着一人，忙跪下行礼喊一声“陛下万岁”。

“贤弟不必多礼，快坐……”

皇帝声线低沉沧桑，周秉卿一时竟想不起皇姐当年的模样，只记得她乃禁中长皇女，比自己长十二岁，从小就才华横溢，能歌善舞，总能讨得母皇欢心，他虽从小并未亲近皇姐，但也一度对其大为敬崇，从何时起，皇姐成了宫内禁议的人，从何时起，他又对皇姐畏惧多于敬仰呢？大概是从皇姐被选为继位者后，或是从他懂事后得知这位长姐为了夺位而暗杀了不少姊妹……甚至包括他自己也被赶出了南都。

“贤弟，你几日不见竟有些消瘦，可是那北州孟府委屈你了么？”

“启禀皇上，北州孟府敬周氏皇室血脉，尊微臣乃王室之身，从未委屈微臣半点……这几日进南都听说皇帝龙体欠安，微臣心中忧愁，加之路途劳顿，可能形容不堪，倒叫陛下担忧……”

“嗯……听说你同那孟府近日还诞下一女，总归是个好事……只是朕这身子每况愈下不能北游亲见……”

“皇帝只需多加休养便可痊愈，到时微臣将女儿带到南都来拜见皇帝也不迟……”

说到此，屏风里一阵叹息，周秉卿只觉一股龙涎香微微淡出，原来是皇帝招手，将周围人等遣下，殿门阖上，二人只隔屏风，却听皇帝声音疲倦至极：“贤弟……恐我时日无多了……”

周秉卿叩头道：“皇姐只是微恙，不可胡思乱想……”

“绝非我胡思乱想！秉卿……你不知，朕身上已中毒极深……恐熬不过这叁五日，此次招你进

都，便是要你护朕周全……”

周秉卿听闻，忙抢起头去，只见眼前屏风山水缓缓雾散，模糊的人影逐渐清晰，皇姐面容似就在眼前，但定睛一怔，那榻中躺着岂是熟悉的皇姐，而是一个形容枯槁，满面脓疮的老太婆！

只见她一双无神的黑洞洞的眼毫无半点皇帝的威严，瑟缩在榻中，抱着一条孔雀绒的毛毯如同干枯的婴孩，半咳半道来：“贤弟休怕……朕乃身上中毒极深所致，如今毁容眼盲……你可能不知，这是宫内最慢性的毒药，它被放在朕日常的饮食里，日用的枕钗中……慢慢侵蚀骨肉，朕却一无所知，毫不察觉……这种毒性发作起来少要二叁年，多要十几年，因而朕从未注意……咳咳！”

老皇帝呷了口水继续道：“朕一直以来千万提防，朕的兄弟姊妹，也是你的那几个姐妹，她们一个个全都虎视眈眈觊觎皇位……就连与朕一父同胞的叁妹都不放过朕，还曾在郊外狩猎时埋伏杀朕……企图要让母后相信她比朕更有才能……”

周秉卿浑身一震，他从不知，也不敢知晓这其中的阴谋，仿佛叁公主是打小就残的……不对，他依稀记得叁皇姐在少时会跳那种绝迹的惊鸿舞，可从什么时候开始叁皇姐忽然就不会走路了！是某次皇家狩猎吧？他那时才四五岁的年纪，根本不记得叁公主是怎么从马上摔下去的。

“哎，谁能想到母后晚年竟开始喜欢你这个小儿子，萝芙国不是没有过男子做皇帝，母后的祖上，算起来是远亲的伯父就曾做过叁十年的皇帝……这叫朕如何放心，可是贤弟，朕知你绝非贪图权力的野心之辈，虽将你派到边疆你也从未记恨于朕……倒是你的四哥和八哥……表面忠厚老实，实则一肚子奸诈，趁萝芙与蛮夷打仗，他们不仅不帮忙抵抗外族，却勾结叛徒，意图谋反！”

说至此，周秉卿见老皇帝圆目怒瞪，青筋暴起，口沫乱飞，手不停敲打榻边小桌，那神情俨然当年的母后，他方依稀又看出皇姐的模样来。

“四哥，八哥他们……”

“他们要我让出皇位！”

周秉卿一时不敢再言语，只听老皇帝继续说：“若非李都督和协理大臣陆夫人，恐他们早已奸计得逞，我谎称生病，他们果然按捺不住，一到南都我就给他们来了个瓮中捉鳖！哼，他们原形毕露，说什么女人就不该把持朝政，应当学蛮夷那般居于卑位，天下早晚是男人的……简直谬论！他们简直不配为母后的儿子，不配做萝芙国的子民！”

老皇帝咳了两声继续说道：“秉卿……如今我周氏一族唯有你与七弟忠心为国，可我也知你们心中对我亦有非议，我老了，日子也不多了，但婧儿的羽翼尚未丰满，她还是个十七八的孩子，我唯恐她根基不稳，受人摆布……秉卿，你要答应朕，我死后你定要好好扶持婧儿，绝不可欺主年少……”

周秉卿知道皇姐的