岁月如流又一年，一朝又有一朝新，说话间那北州孟府的长孙女孟维祯便长至豆蔻，出落得明眸善睐，亭亭玉立，颇得周秉卿的眉眼身姿，又兼澹台宴的轮廓和李凌恒的性情，她又偏与大爹周秉卿最亲，擅骑马，喜狩猎，箭法百发百中，常出郊外寻趣，其母孟湄时时叮咛，生怕她有了闪失，可维祯桀骜不驯，任性倔强，孟湄便只能每回叫清宁陪她一道同去。

那清宁虽长得高大威猛，但毕竟早已剃度入了空门，两个整日厮混一块也不成个样子，孟湄便找来周秉卿等众夫君商议，希望早早给维祯配个侧房为好，只是在这选人上伤了脑筋。

陆子岚先道：“杜府尹家的老二我瞧着这几年长得不错，虽是个庶出，但到底知根知底，见过点世面，不如就出点银子接他进来如何？”

吕元翰道：“我听那日杜府吏来说的意思是想把她家老大配给维祯？”

李凌恒点头道：“我也听闻那杜府吏是想将杜大公子入府当正夫，真真想得美咧！你们也都瞧见了，她家那大公子一副唯唯诺诺的模样实在上不了台面，说话磕磕巴巴瞧着就没出息，别以为嫡出的就有甚么了不起！”

李福生在旁笑道：“公子这是念念不忘旧事还是感怀身世呢？”

李凌恒气得捏拳头，却一眼看见孟湄与周秉卿又作罢，忿忿不语。

孟湄道：“凌恒说得也对，那杜大哥公子出落得确实不如二公子，远瞅着像个小老头，慢说作正夫，便是侧夫也万万不可，但若咱们跳过大公子直去问二公子也不妥，再伤了杜夫人的薄面就不好了。”

既是主母发话，众夫便不再议杜府，周秉卿道：“那日孙府衙的正夫薛家公跟我在铺子里提了一桩亲事，说是他侄子薛明轩年方二八，如今正未找人家，说起来薛家也是在北州办皇差的，贩官盐，总还算门当户对，只是不知那孩子模样如何，不如就请薛家来咱们府上吃茶如何？”

孟湄点头道：“这倒是个好门户，只是不知他家肯给咱们做侧房否，先下了贴把人请来再说。”说罢，就叫人去送贴子，那边薛府接了帖子也喜不自禁，速速上覆，两家便立即定了见面的日子。

且说那日张贴皇榜，三年一宫选的消息很快传遍北州，孟湄听说，不禁心中忐忑，思及当年孟宸也是因了一张皇榜选进宫，如今她又担心那薛家临了再变卦，忙叫周秉卿去打听，回复道那薛家早有公子选入宫，孟湄适才安下了心，可此乱才平，自家又出了乱子，原来那日放皇榜，李福生打听着消息便偷偷派人为儿子孟佛辉贴了名，而好巧不巧，初试点名册出来，孟佛辉竟晋了榜首，这消息一传出，北州街巷议论纷纷，皆艳羡这孟府一家是吃定了皇粮。

孟湄听罢，怒气直冲，将李福生叫到跟前，二话没说就一个嘴巴：“儿女大事，你私自做主，你眼中还有我这个主母么？我看你做了几日主子就忘了先前当奴才的规矩！来人！把鞭子取来，我要好好教训教训这不知好歹的东西！”

李凌恒闻言，可逮住此机，忙颠颠儿跑来道：“此事哪能叫主母受累，我替效劳便是，也让他长长记性，这麻雀飞上枝头也变不成凤凰。谁是主子谁是下贱可别忘本！”说罢，攥紧鞭子就抽，直把那福生抽得皮开肉绽，那小儿孟佛辉也哭着跑来跪求母亲大人饶爹爹一命，维祯听言，也跑来劝谏，三女儿梦盼本是在书房写大字，听了声音，领了艾岚就来凑热闹，见哥哥挨打，也跟着哭起来，孟湄只捏着眉心不理，不大一会儿，人就跪了一屋子，大的叫，小的哭，孟湄只好道：“好了好了，停了吧！”

此时，周秉卿等一众夫君都闻声而来，见福生早疼晕过去便叫人将他抬下，又叫吕元翰跟着去开药，周秉卿见梦盼泣不成声，满头是汗，那最小的女儿艾岚还吓得尿了裤子，不禁斥责陆子岚：“快把女儿们带下去，休叫她们到处乱跑。”

陆子岚忙抱起艾岚，带着梦盼退去，周秉卿又夺过李凌恒手里的鞭子，低叫一声：“出去！”那李凌恒也乖乖只好退下，维祯呢，天不怕地不怕唯恐她爹真发火，此时也缩着脖子往后退，方才躲过周秉卿的白眼。

周秉卿扶起仍在抽泣的佛辉，拿起帕子为他擦脸，孟佛辉泣道：“大爹爹为我们父子作主，大爹爹从小教导我们要好好读书，忠心为国，为孟府光耀门楣，如今皇宫放榜，我又为何不可去试？如今试成，母亲为何又不以我与爹爹为荣？”

周秉卿肃面道：“你休要怪罪你母亲，此事是你爹爹犯错在先，他本该与你母亲商量再行事，如此暗里动作，贪慕虚荣，实在该罚，皇宫放榜，便是你想，身为孝子，你也应先知会母亲与我，你却一意孤行，心存机锋，于理于情皆是错，你也该罚，去，将那男德经再抄一遍，抄不完不要来见你父母亲。”

佛辉知道他大爹此时生了气，气势压人，不容反抗，便只好抹抹眼睛去了。

屋中只余孟湄与周秉卿二人，周秉卿先递了杯茶道：“这般动怒，损心伤体，先消消气罢。”

孟湄呷一口水皱眉道：“秉卿休要怪我暴怒，此事正戳我心头旧痛，前些年二叔病逝